Legisladores de la cámara baja describieron los enormes costos derivados de las enfermedades causadas por el cigarrillo al aprobar la semana pasada un proyecto de ley que da a la Administración de Drogas y Alimentos autoridad pare regular los derivados del tabaco. Nadie mencionó los costos adicionales en que incurre la sociedad para atender a la población de no fumadores, que vive mucho más tiempo.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, organismo estatal, calcula que los fumadores le cuestan al país 96.000 millones de dólares anuales en servicios médicos directos y otros 97.000 millones en pérdida de productividad.

La Casa Blanca apoyó el proyecto, que todavía debe ser analizado por el Senado.

Sin embargo, los fumadores viven diez años menos que los no fumadores, según el CCPE, y esas muertes prematuras le ahorran mucho dinero a seguros médicos y los planes de pensión.

El economista de la Universidad Vanderbilt Kip Viscusi estudió el costo neto de los gastos y ahorros relacionados con el cigarrillo y llegó a la conclusión de que por cada paquete de cigarrillos el país se ahorra 32 centavos de dólar.

"Resulta desagradable y hasta morboso hablar del ahorro y de los costos, y no se puede ver como positivo el hecho de que el cigarrillo mata a la gente", manifestó Viscusi en una entrevista. "Pero si uno quiere usar el argumento de los costos de atención médica, hay que tomar en cuenta todos los factores, no solo los que quiere destacar uno para conseguir la aprobación de una ley".

Viscusi representó a la industria tabacalera en demandas judiciales, pero dijo que sus investigaciones no fueron costeadas por esa industria y que fueron publicadas en revistas especializadas.

Otros investigadores llegaron a conclusiones similares.

Un estudio efectuado en Holanda y publicado por la revista Public Library of Science Medicine estimó que un fumador genera gastos del orden de los 326.000 dólares en atención médica a partir de los 20 años, mientras que los gastos de personas delgadas y saludables ascienden a 417.000 dólares.

La razón es simple: Las personas delgadas y saludables viven mucho más tiempo.

Willard Manning, profesor de la Harris School of Public Policy Studies de la Universidad de Chicago especializado en los costos de la salud, dirigió un grupo de expertos que publicó un estudio hace dos décadas en el Journal of the American Medical Association según el cual, si se toman en cuenta los impuestos sobre el cigarrillo de la época, los fumadores no representan una carga financiera para la sociedad.

"Nos sorprendió mucho la conclusión porque estábamos convencidos de que los fumadores eran subsidiados por los demás", manifestó Manning, quien sospecha que hoy llegaría a las mismas conclusiones. "Cuando analizamos todos los elementos, nos dimos cuenta de que no era así".

Estas conclusiones son polémicas porque resaltan el beneficio económico de una muerte prematura.

El gobierno estadounidense toma distancia de este tipo de estudios y la secretaría de salud dijo en el 2004 que el objetivo del sistema de salud es "prolongar la vida, sin incapacidades".

"Por ello, las decisiones sobre salud pública no deben tomar en cuenta el impacto económico negativo derivado de la mayor expectativa de vida de los que no fuman", acotó.

El doctor Terry Pechacek, director adjunto del CCPE, dijo que los estudios que tratan de determinar los beneficios económicos del cigarrillo no toman en cuenta todos los beneficios asociados con una vida más larga, como la contribución de los abuelos en una familia.